Nguyễn Tư Nghiêm bắt đầu vẽ con giống từ 1955-1956, sau khi ông chép được hình "mèo ngoạm cá" trên một bức chạm khắc ở một ngôi đình cổ đông bắc Bắc Bộ. Và kể từ năm Mậu Thìn 1988, ông ít vẽ các con giống rời rạc, mà vẽ đủ các con giống "thập nhị hoa giáp" trên từng mỗi bức tranh. Vẽ năm nào thì con giáp năm ấy là vật chủ.